Щелочные металлы находятся в IA-группе, имеют один электрон на внешнем уровне и образуют преимущественно ионы . У металлов IIA-группы два внешних электрона; для щелочноземельных металлов характерны ионы . В обеих группах при движении сверху вниз радиус атома увеличивается, а способность отдавать электроны усиливается. При сравнении элементов одного периода щелочной металл обычно химически активнее щелочноземельного: ему достаточно отдать один внешний электрон. Оба ряда реагируют с неметаллами, а наиболее активные представители — и с водой, образуя основания и водород. В простых веществах атомы удерживаются металлической связью: внешние электроны обобществлены. Частицы располагаются в металлической кристаллической решётке; это объясняет электро- и теплопроводность металлов.
