В чём, по мысли Чехова, достоинство и в чём слабость теории «малых дел», популярной в кругу интеллигенции в 80—90-е годы XIX века
Достоинство теории «малых дел» состоит в признании ценности повседневного полезного труда. Школы, медицинская помощь, библиотеки улучшают жизнь конкретных людей и распространяют культуру. Чехов сам участвовал в такой работе. Слова Астрова в «Дяде Ване» о посаженном лесе выражают веру в то, что скромные усилия человека влияют на будущее.
Слабость проявляется, когда этот путь объявляют единственно верным и достаточным для решения всех общественных проблем. В «Доме с мезонином» художник напоминает Лиде, что отдельные учреждения не устраняют коренных причин тяжёлого народного существования. Однако и его мечты не заменяют сегодняшней помощи: прежде чем создавать университеты, нужно научить людей читать.
Чехов не отвергает практических дел. Он показывает опасность самодовольства и узости, при которых человек перестаёт слышать возражения и понимать ценность искусства, мечты, любви. Полезный труд должен сочетаться с широким взглядом на жизнь и уважением к другим людям; иначе даже благородная деятельность становится источником нетерпимости.
Достоинство «малых дел» — конкретная помощь людям и созидательный повседневный труд. Слабость — превращение этого пути в единственный рецепт общественного спасения, ведущее к узости, самодовольству и нетерпимости.
