Номер с. 130 № 1

Роман создавался во время следствия после ареста Чернышевского. Писатель находился в одиночной камере Алексеевского равелина Петропавловской крепости. Его обвиняли в связях с «лондонскими пропагандистами» и в составлении революционной прокламации «Барским крестьянам от их доброжелателей поклон».

Работу над романом он начал декабря года и закончил апреля года. Таким образом, произведение было написано менее чем за четыре месяца в условиях заключения и неопределённости собственной судьбы.

Однако роман нельзя считать только вынужденной заменой запрещённой публицистики. Чернышевский обращался к художественному творчеству ещё в Саратове и давно обдумывал замысел. В Петербурге напряжённая журнальная работа мешала его осуществлению, а изоляция неожиданно дала возможность сосредоточиться.

В году роман появился в «Современнике». Контраст между тяжёлыми обстоятельствами создания и оптимистической картиной будущего подчёркивает веру автора в возможность переустройства человеческой жизни.